La dieta básica del quetzal consiste en insectos y frutos de las ramas y follaje exterior que toman durante sus cortos saltos de vuelo. Los quetzales tienen un modo particular de alimentación. Este consiste en arrancar los frutos para llevarlos a una percha donde suelen tragarlos enteros. Los especialistas mexicanos han observado que el tamaño de los frutos implica la cantidad de frutos que pueden tragar en cada ocasión. Pueden tragar de tres a cinco frutos de 5 a 15 mm o dos o tres de 20 mm de diámetro. Durante unos veinte minutos esperan a que el esófago descascare y despulpe los frutos, para luego regurgitar las semillas.
Un mito bastante arraigado consiste en pensar que los quetzales se alimentan de lo que en Guatemala conocemos como “aguacatillo”. Sin embargo, el aguacatillo simplemente es una de las plantas que componen la dieta del quetzal, además de ser un importante alimento para otras especies de aves.
Este aguacatillo en realidad no es una especie, sino que el grupo de especies contenidas dentro de la familia Lauracea. La familia Lauracea es la misma familia del aguacate común. La familia Lauraceae se encuentra distribuida en los trópicos y subtrópicos tanto de América como de África y Asia. La familia en su totalidad tiene alrededor de 50 géneros y probablemente hasta 3000 especies. El aguacate (Persea americana Mill.) y la canela (Cinnamomum verum Presl) probablemente son las Lauraceae más conocidas. En el viejo continente las Lauraceas se encuentran en lugares bastante secos, mientras que en los neotrópicos componen mayormente los bosques siempreverdes, húmedos y nubosos de las montañas.
Las plantas de la familia conocidas como lauráceas son plantas que producen aceites. Los aceites son una excelente fuente de sustento como alimento ya que pueden almacenarse en el cuerpo para ser utilizados como energía en el momento conveniente. Al consumir azúcares como los existentes en muchos frutos, estos aún tienen que ser convertidos en grasas. Las aves que consumen grasas y proteínas suelen tener movimientos menos agitados que aquellos que consumen azucares.
En los neotrópicos existen 27 géneros de los cuales Ocotea (300 especies), Nectandra (100 especies) y Persea (alrededor de 100 especies) son los mayores representantes. Otros géneros importantes son: Licaria, Beilschmiedia, Litsea, Cinnamomum, Rhodostemonodaphne, Aniba, Endlicheria, Licaria, Cryptocarya y Beilschmiedia.
Además de las lauráceas se ha observado a los quetzales alimentándose de frutos de árboles y arbustos de las familias Araceae, Araliaceae, Arecaceae, Actinidiaceae, Annonaceae, Asteraceae, Celastraceae (enredadera Celastrus vulcanicola), Cornaceae, Clusiaceae (planta parasita Clusia salvinii), Flacourtiaceae, Malvaceae, Melastomataceae, Moraceae (“higos silvestres”), Myrsinaceae, Myrtaceae, Podocarpaceae, Rhamnaceae, Rosaceae, Rubiaceae, Rutaceae, Solanaceae, Staphylacaceae, Symplocaceae, Theaceae y Verbenaceae.
Los estudios realizados en Chiapas listan las siguientes 17 especies como alimento del quetzal:
• Aguacatillos silvestres (Aguacatillo. Persea donnell-smithii, Persea caerulea (Ruiz & Pav.) Mez, Persea spp.)
• Cecropia peltata L. (Guarumo),
• Clethra suaveolens Turcz (Palo de Sana),
• Clusia salvinii Donn. Sm (Oreja de Burro),
• Cornus disciflora DC (Frutillo),
• Parathesis leptopa Lundell (Guatitu Blanco),
• Parathesis spp. (Guatitum rojo y canche),
• Podocarpus oleifolius D. Don & Lamb (Ciprecillo),
• Prunus brachybotrya (Zapotio),
• Prunus sp. (Mora Silvestre),
• Rhamnus capreaefolia Schlt (Palo Amarillo),
• Symplocos vaterii (Jocotillo) y
• Zanthoxylum acuminatum (SW.) Sw. (Naranjillo),
• Zinowiewia tacanensis Lundell (Siete Camisas),
Un estudio realizado directamente en el Biotopo del Quetzal lista las siguientes especies como importantes para la alimentación del ave, además de las observadas en México, debido a la alta frecuencia con que se observó un individuo marcado con un radiotransmisor utilizándolas como alimento:
• Frutillo (Cornus disciflora), Carnaceae
• Cipresillo (Podocarpus oleifolius), Podocarpaceae
• Guarumo (Cecropia peltata y C. sylvicola), Urticaceae
• Aguacatillo (Persea donell-smithii), Lauraceae
• Moras (Rubus sp.), Rosaceae
• Pomarrosa (Syzygium jambos), una planta introducida de la familia Myrtaceae
Varios estudios muestran que en realidad no hay un proceso de seguimiento o ¨migración¨ en seguimiento a los procesos de fructificación. Más bien los estudios muestran que en realidad los quetzales aprovechan cualquier fuente de alimento disponible, no solo aguacatillos sino una variedad de plantas donde quiera que estén en ese momento y lugar particular.
El estudio de Marie-Claire Paíz presentado en 1996 lista que las siguientes especies vegetales fueron observadas siendo consumidas como alimento por el ave en la Sierra de las Minas: Ocotea eucuneata, Phoebe sabanarum, Ocotea verapazensis (todas de la familia Lauraceae). El documento registra un hecho extremadamente importante y es que la especie O. verapazensis solo se vio fructificando en una ocasión durante los tres años de duración del estudio. Otras especies registradas como alimento fueron: Cornus disciflora (¨*siete camisas), Symplocos hartwegii, S. Culminola, S. vateri (jocotillos y manzanillos) y Prunus brachybotrya (zapotillo). Styrax argenteus, Rhamnus discolor (palo amarillo), Prunus sp. (malacatillo), Rhamnus sp. y Rubus sp. (mora).
En el Biotopo del Quetzal los quetzales fueron observados consumiendo: Persea donnell-smithii, Ocotea verapacenzis (aguacatillos), Zanthoxylum procerum (pata de chunto), Cecropia silvícola (guarumo), Cornus disciflora (siete camisas), Parathesis leptopa (guatitun), Rhamnus discolor (palo amarillo), Parathesis sp. (capulín), Clusia sp., Ficus spp. (amate y matapalo) y Lycianthes chiapensis (bejuco de chile).
La correlación entre fructificación de aguacatillos y consumo de este por los quetzales muestra que este no solo no es el principal alimento, sino que lo consume cuando está disponible.
